Maatalousteknologian startup FarmWise on julkistanut autonomisen vihannesruohonleikkurin, jonka se sanoo voivan auttaa viljelijöitä vähentämään rikkakasvien torjunta-aineiden käyttöä ja riippuvuutta työvoimasta.
FarmWise-kone ajaa rivejä yli, havaitsee rikkaruohot maaperässä, leikkaa niiden juuret ja heittää ne pois rivistä toiminnolla, joka jäljittelee kuokkaa käyttävän ihmisen toimintaa, sanoi Sebastien Boyer, FarmWisen toinen perustaja ja toimitusjohtaja. Tällä hetkellä yhtä koneista käyttää osittain kentällä oleva operaattori ja "teleoperaatiopalvelu" keskuskeskuksesta. Mutta yritys toivoo, että sen koneet saavuttavat korkeamman autonomian tason vuoden 2019 alkuun mennessä, jotta yksi kenttäoperaattori voisi valvoa useampaa kuin yhtä koneista.
FarmWisen konetta – haastattelussa Boyer sanoi, etteivät he vielä kutsu sitä robotiksi – kokeiltiin onnistuneesti vuonna 2018 Salinasin laaksossa ja Santa Marian alueella yrityksen ja Länsiviljelijöiden yhdistyksen välisen suhteen kautta. Kahta konetta käytetään nyt salaatti- ja kukkakaalipelloilla viikoittain, ja yrityksen verkkosivuilla otetaan vastaan ennakkotilauksia vihannesten viljelijöiltä, jotka haluavat päästä jonoon.
Monien vihannesten viljelijöiden huolenaiheet ovat rikkaruohot, jotka voivat ajan myötä kehittää vastustuskykyä rikkakasvien torjunta-aineille, jyrkästi kasvavat työvoimakustannukset ja rikkakasvien torjuntahenkilöstön saatavuus. California Farm Bureaun vuonna 2017 tekemän tutkimuksen mukaan seitsemän kymmenestä Kaliforniassa kausityöntekijöitä palkkaavasta maanviljelijästä ilmoitti työvoimapulasta.
Boyer sanoi tällä hetkellä, että he aikovat myydä koneen kitkemispalvelut itse laitteen sijaan. Hän kieltäytyi antamasta hintaa kitkemispalveluista, jotka hänen mukaansa voivat vaihdella useiden muuttujien mukaan.
"En voi antaa sinulle tarkkaa numeroa", hän sanoi. ”Tavoitteenamme on olla kilpailukykyinen nykyisten prosessien kanssa. Joten todella yritämme säästää viljelijöiden rahaa ensimmäisillä hehtaareilla, joilla he käyttävät koneita, mikä tarkoittaa, että hehtaarihintamme on kilpailukykyinen ja useimmiten halvempi kuin mitä he tällä hetkellä kokevat.
Detroitilainen autonvalmistaja rakentaa "seuraavan sukupolven" FarmWisen koneita vuoden 2019 aikana, vaikka Boyer ei kertonut tarkalleen, kuinka monta niitä rakennetaan.
"Aloitamme koneiden valmistusprosessin melko säännöllisesti", hän sanoi. "Rakennamme ja otamme ne käyttöön loppukeväästä 2019."
Aluksi koneet ovat pääosin kalifornialaisten suurten vihannesviljelijöiden käytettävissä.
"Kannustamme ja priorisoimme viljelijöitä, jotka pystyvät integroimaan sen työnkulkuunsa ja auttavat meitä parantamaan konetta huomattavasti", hän sanoi. ”Keskitymme vihannesten viljelijöihin, brassicaa, vihreitä lehtiä, salaattia, kukkakaalia, kaalia, parsakaalia, selleriä kasvattaviin ihmisiin – tämän tyyppisiin viljelijöihin, mikä on tällä hetkellä ensisijainen tavoitteemme. Odotamme pitkällä aikavälillä samanlaista käyttöä, jotta voimme työstää entistä enemmän viljelykasveja, olipa kyse sitten mansikoista, tämän tyyppisistä viljelykasveista, mutta myös laajemmista viljelykasveista.
Startup-yrityksenä FarmWise on nauttinut maatalous- ja teknologiayhteisöjen tuesta ja tunnustuksesta jo jonkin aikaa. Western Growers' Center for Innovation and Technology on tukenut taloudellisesti FarmWisea ja sijoittanut sen startup-in-residenssiksi vuonna 2017. Yritys oli osa Lemnos- ja THRIVE-kiihdytinohjelmia. Joulukuussa 2017 se sai 5.7 miljoonan dollarin siemenrahaa pääomasijoitusyhtiö Playgroundin johtamalta sijoittajaryhmältä.
Entinen Salinasin pormestari Dennis Donohue, joka on johtaja Western Growers Center for Innovation and Technology, lainattiin julkaisussa, jossa ylistettiin FarmWisen tekoälyn käyttöä.
"FarmWisen valinta hyödyntää Al-algoritmeja ja mukauttaa niitä maatalousteollisuuteen mahdollistaa sen, että yksi kone voi työskennellä useimmilla viljelijöiden pelloilla salaatista porkkanoihin, parsakaaliin ja niin edelleen, mikä on ennennäkemätön mahdollisuus traktorin keksimisen jälkeen. 20-luvun ensimmäisellä puoliskolla", hän sanoi.
Boyer sanoi, että hän ja toinen perustaja Thomas Palomares aloittivat yrityksen visiolla kehittää itsenäisiä koneita jokaisen kasvin viljelemiseksi suuremman tuoton ja paremman viljelijän tuoton ja terveellisemmän ympäristön saavuttamiseksi.
"Uskomme, että robotiikka ja tekoäly voivat auttaa viljelijöitä", hän sanoi.