Investoinnit, uraauurtava "kaupallinen" mansikkasato ja kasvava viljelijän kiinnostus tekevät hyvän vuoden Kehittyneet maatalouden teknologiat (AFT).
Davisissa, Kaliforniassa toimivan yrityksen T-6-robottimansikkaharvesteri on yksi harvoista koneista, jotka teollisuus ottaa vakavasti lisääntyneiden työvoimahaasteiden vuoksi.
T-6 tunnistaa automaattisesti punaiset marjat ja poimii ne kahdella robottikäsivarrella, kun taas ihminen kuljettaa sitä maan sisäisten mansikkapenkkien yli.
Kyle Cobb, yksi AFT:n neljästä perustajasta, sanoi, että T-6 suoritti kaupallistetun sadon viime kaudella 100 hehtaarin maatilalla Santa Marian alueella Kaliforniassa. Hänen mukaansa korjatut mansikat myytiin vähittäismarkkinoille.
Harvesteri pyörii 48-56 tuumaa leveiden mansikkapenkkien yli ja voi säätää eri korkeuksia, Cobb sanoi. Keskeinen osa työtä oli löytää pehmeä kosketus robottikäsivarsiin.
"Et voi tehdä mitään muuta ennen kuin ymmärrät, kuinka käsitellä hedelmiä hellästi ja varovasti", Cobb sanoi.
Hän lisäsi kuitenkin, että "opimme edelleen asioita joka päivä." Yksi tulevien mallien tavoitteista on poistaa ihmiskuljettajan tarve.
Robotit eivät ole myynnissä. Toistaiseksi mansikanpoimija toimii kappalehintaisesti. AFT-verkkosivusto toivottaa viljelijät tervetulleeksi järjestämään esittelyn. Cobb sanoi, ettei hän tiennyt, milloin tekniikka olisi laajemmin viljelijöiden saatavilla.
Mutta julkaisu saattaa tulla aiemmin kuin odotettiin. Loppukesästä AFT sai 7.5 miljoonan dollarin kasvun uusilta kumppaneilta, mukaan lukien Yamaha Motorin, Kubotan, Catapult Venturesin ja Impact Venture Capitalin sijoitusosasto. Nolan Paul, Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valleyn kumppani ja maailmanlaajuinen agtech-johtaja, sanoi, että Yamahan sijoitusryhmä on kiinnostunut viljelykasvien erikoistekniikoista. Yamahan ja Kubotan osaaminen on suurvalmistuksessa. Yamahalla on robotiikkaryhmä ja se on kiinnostunut monipuolistamaan toimintaansa, joka on perinteisesti keskittynyt moottoriurheiluun. Sen muita tähän mennessä tehtyjä investointeja ovat olleet automatisoitu omenanpoimija Abundant Robotics ja Uusi-Seelantilainen RoboticsPlus, Paul sanoi.
Yamahan kiinnostus erikoisviljelyteknologiaan perustuu siihen, että hedelmien ja vihannesten suosio kasvaa kuluttajien keskuudessa ja kaikenlaisten resurssien – työvoiman, viljelysmaan, ruoan – niukkuuden, Paul sanoi. Työvoimapula johtaa joskus siihen, että hehtaareja hedelmiä jää poimimatta, ja erityisesti mansikantuotanto on alttiina työvoimaongelmille.
"Jos olet koskaan käynyt poimimassa mansikoita, sen täytyy olla maailman vaikein työ", Paul sanoi. "Olet ulkona koko päivän ja olet kumartunut. Juokset edestakaisin."
Osa viljelijöistä on siirtänyt mansikkaistutuksia kohotetuille harjuille eli "pöytätasoille", jotta työ olisi vähemmän rasittavaa ikääntyvän maatyövoiman kannalta. Ja useimmat robotiikkaratkaisut on suunnattu pöytätasoille tai korotetuille sänkyille.
Mutta Paul sanoi, että Yamaha sijoitti AFT:hen osittain, koska "he ovat yksi harvoista yrityksistä, jotka yrittävät ratkaista ongelman maaperässä sen sijaan, että pöytäjärjestelmät olisivat pois maaperästä."
"Tällä hetkellä Yhdysvalloissa maaperän viljelyala on, sanoisin, 99.9 prosenttia viljelyalasta", hän sanoi. "Siellä se kipu on. Yhdysvallat saattaa ajan myötä siirtyä enemmän pöytätasoihin (mansikkaviljelyyn), mutta se on kalliimpaa; se vaatii enemmän lahjakkuutta. Pöytäympäristössä kasvamisen hienostuneisuus – tämä lahjakkuusvarasto puuttuu Yhdysvalloissa”
Yamahan toinen vetovoima AFT:lle, Paul sanoi, on, että tiivis ryhmä on jo suorittanut yhden muun robotiikkaprojektin. SunPower osti vuonna 2013 Greenboticsin – startup-yrityksen, jossa on automaatio teollisuuskokoisten aurinkopaneelien puhdistamiseen.
Robotiikkakehitys – kuten mansikan poiminta ja kaupallinen mansikanviljely – on haastavaa työtä.
"Yritämme vain olla nöyriä sille, kuinka vaikeaa on olla viljelijä", Cobb sanoi. ”On varmasti vaikeaa rakentaa robottilaitteita, ja kun laitat kädet yhteen, se on vielä vaikeampaa. Yritämme olla nöyriä ongelmille. Opit ja kehityt jatkuvasti.”
- Stephen Kloosterman, apulaistoimittaja