Ensimmäiset tomaatit AppHarvestin lippulaivasta, 60 hehtaarin kasvihuoneesta Moreheadissa, Kentuckyssa, ilmestyivät vähittäiskaupan hyllyille tammikuussa 2021, mutta se on kalpea verrattuna siihen, mitä yritys aikoo toimittaa vuoden 2022 loppuun mennessä.
Osavaltioon on rakenteilla kolme uutta kasvihuonetta. Kaksoiskasvihuone Richmondissa, Kentuckyssa, kaksinkertaistaa yrityksen tomaattialan. 15 hehtaarin kasvihuone Bereassa kasvattaa lehtivihanneksia. Somersetissa sijaitseva 30 hehtaarin kasvihuone on tarkoitettu mansikoiden kasvattamiseen.
Tuotteiden tuotannon kasvusta huolimatta toimitusjohtaja Jonathan Webb sanoi, että yritys toivoo työskennellä muiden yhdysvaltalaisten hedelmä- ja vihannesviljelijöiden kanssa eikä niitä vastaan. Hän aikoo kutsua tiloihin jatkossa muita viljelijöitä sekä uusien lajikkeiden kasvattajia.
"Rakastan aina kokeilla erilaisia makuja ja makuprofiileja ja nähdä, mitä viljelijät tekevät ympäri maata, ja toivottavasti COVIDin alkaessa rauhoittua, voimme alkaa kutsua joitain vihannesviljelijöitä mukaan Kentuckyyn, näyttää heille, mitä me teemme. ja opi heiltä ja katso, mitä he tekevät. Mutta yritämme aina tehdä yhteistyötä ja katsoa, kuinka aiomme kasvattaa näitä lukuja."
Työskennellä yhdessä
Vegetable Growers Newsin haastattelussa Webb sanoi, ettei hän aio kilpailla muiden kanssa markkinoilla. Hän uskoo, että hedelmien ja vihannesten kulutuskysyntää on mahdollista kasvattaa merkittävästi – kaksinkertaistaa, jopa kolminkertaistaa.
"Yksi kymmenestä amerikkalaisesta syö tarpeeksi hedelmiä ja vihanneksia. Tässä ei ole kyse kilpailemisesta muiden vihannesten tuottajien kanssa; Kyse on siitä, kuinka kasvatamme hedelmä- ja vihannesmarkkinat sellaisiksi, joissa ihmiset syövät hyvää terveellistä ruokaa ja heillä on terveellisiä tuoreita ruokavaihtoehtoja. On melko merkittävää ajatella, että jos kolme kymmenestä amerikkalaisesta söisi tarpeeksi hedelmiä ja vihanneksia, hedelmä- ja vihannesmarkkinat kolminkertaistuisivat Yhdysvalloissa.
"Nelinkertaistetaan Yhdysvaltojen hedelmä- ja vihannesmarkkinat", hän jatkoi. "Ei todellakaan ole ollut "Onko maitoa?" kampanja (tuotteisiin), ja olemme vuonna 2021”, hän sanoi viitaten meijeriteollisuuden menestyksekkääseen, vuosikymmeniä kestäneeseen kansalliseen markkinointiin, jonka Kalifornian meijerit aloittivat.
AppHarvest teki äskettäin puukotuksen omaan kuluttajakampanjaansa Fight the Food Fight eli FTFF. Kuluttajille suunnattu kampanja osui samaan aikaan kun avattiin verkkokauppa, appharvest.com, joka myi sen tomaateista valmistettuja salsoja.
"Ymmärrämme, että todella muutoksen tekeminen tässä tilassa vaatii kuluttajaliikettä, ja kuluttajaliike alkaa koulutuksesta, joten meille FTFF on alusta, jossa voimme mennä ulos ja aloittaa näitä keskusteluja." sanoi AppHarvestin tiedottaja Travis Parman. "Aloitimme elintarvikeautosta ja siirrettävästä kasvihuoneesta, jotta voimme näyttää ihmisille, mitä vesiviljelyssä on kyse." He kehottivat kuluttajia olemaan syrjiviä tuotemerkkejä kohtaan ja "äänestämään dollareillasi" kotimaassa kasvatettujen korkealaatuisten tuotteiden puolesta.
Mitä tulee yhteistyöhön muiden viljelijöiden kanssa, yhtiöllä on jo aloitettu yhteistyö. Elokuussa 2021 AppHarvest ja Mastronardi Produce Ltd. allekirjoittivat ei-sitovan aiesopimuksen yhteisyrityksen, nimeltä FarmCo, perustamisesta laajentaakseen hedelmien ja vihannesten, mukaan lukien lehtivihanneksen, tarjontaa Mastronardin nykyiseen tuoretuotteiden markkinointiin ja jakeluun.
”Olimme onnekkaita, että Paul Mastronardi uskoi yrityksen tehtävään hyvin varhaisessa vaiheessa ja hänen tiiminsä Mastronardissa lensi monien tilaisuuksien sisällön alas hyvin varhaisessa prosessissa, kun tämä oli vain konsepti, ja olemme olleet erittäin innoissamme työskentele heidän kanssaan saadakseen tuoretuotteemme myymälöiden hyllyille ja amerikkalaisille lautasille. Uskomme, että tämä toimiala on vahvempi yhdessä.”
Kasvaa huomista varten
Lippulaivakasvihuone kasvattaa tomaatteja hydroponisesti paitsi kasvihuoneen perustoimintojen, kuten valaistuksen, automaation avulla, myös sadonkorjuuta silmällä pitäen. Webb sanoi, että AppHarvest teki tiivistä yhteistyötä hollantilaisten ja monien kumppaneiden kanssa Alankomaissa auttaakseen toteuttamaan strategiaansa Kentuckyssa. Lisäksi AppHarvest osti huhtikuussa 2021 Root AI:n, ja sen mukana tuli robottiharvesteri, Virgo, joka voidaan konfiguroida poimimaan erilaisia viljelykasveja, kuten tomaatteja, paprikaa, kurkkua ja yrityksen mukaan vielä herkempiä hedelmiä, kuten mansikoita. Ja vaikka täysi automaatio ei ole vielä saapunut kaupallisessa mittakaavassa, Webb sanoi, että se on lähitulevaisuudessa eikä vuosikymmenten päässä. Kokonaisuutena tarkasteltuna suuri kasvihuone on jo korkealla automaatiotasolla.
"Teknologiapäällikkömme (ja Root AI:n perustaja), Josh Lessing, kuvailee kasvihuonetta mielellään 60 hehtaarin robotiksi, koska se on niin pitkälle automatisoitu", Webb sanoi.
Osaava henkilökunta rakentaa yritystä. Heinäkuussa 2021 yhtiö ilmoitti palkkaavansa Amazonin veteraanin Mark Kellerin. Hän toimii nyt yhtiön ohjelmistosovellusalustojen johtajana.
"Mark rakensi kahdessa kuukaudessa täällä AppHarvestissa tavaraa, jota teollisuus ei ole nähnyt rakennettuna viimeisten 20 vuoden aikana", Webb sanoi. "Olemme olleet erittäin rohkaisevia edistyksestä, jota olemme nähneet teknologiatiimin kanssa, ja todellakin on vain saada loistavat mielet ympäri maailmaa ilmoittautumaan mukaan tähän hankkeeseen."
Se on kunnianhimoinen yritys, ja vuodesta 2022 on toiminnan kannalta kiireinen.
"Olemme innoissamme voidessamme olla suuri tomaattien viljelijä, mutta ensi vuoden loppuun mennessä olla suuri viljelijä useille erityyppisille hedelmille ja vihanneksille, jotka tulevat hyllyille", Webb sanoi. ”Ja toivottavasti voit olla tiimipelaaja laajemman teollisuuden kanssa yrittääksesi kasvattaa kokonaismarkkinoita ja saada ihmiset syömään enemmän terveellisiä tuoreruokavaihtoehtoja ja saada ne ihmisten koteihin. (Vuonna 2022) meistä tuntuu, että olemme askeleen lähempänä sitä, miltä AppHarvestin todellinen täysversio näyttää, eli olemme enemmän kuin tomaattiyritys.
— Stephen Kloosterman, apulaistoimittaja; Kuva ylhäällä: Keväällä 2021 AppHarverst osti Root AI:n ja sen robottiyleisharvesterin Virgon. Vaikka Neitsyt voi työskennellä sisällä tai ulkona, robotin painopiste on ollut hallitun ympäristön maataloudessa. Useiden vuosien aikana Neitsyt on kerännyt suuren tietojoukon tomaattikuvia, jotka auttavat sitä tunnistamaan lajikkeet ja päättämään sadonkorjuun ajankohdasta. Kuva: AppHarvest