Fresh Fruit Cuts on United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award -palkinnon finalisti tuotelinjan lanseerauksesta, jota monet sanoivat mahdottomaksi tehdä.
Viime elokuussa yhtiön toimitusjohtaja Kim Gaarde huipentui vuosien tutkimus- ja kehitystyölle, kun hänen perustamansa yritys toi markkinoille tuoreet persikat ja nektariinit.
Yhtiö, jonka pääkonttori sijaitsee Fresnossa, Kaliforniassa, käynnisti ensimmäisen täyden kautensa toukokuussa ja odottaa tuoreiden kivihedelmien pusseja, simpukoita ja tarjottimia markkinoille ympäri maata kesän ajan.
Gaarde on innoissaan sekä uusista tuotteista että finalistiksi nimeämisestä.
"Olen erittäin kunniassa", Gaarde sanoi. "On erittäin jännittävää nähdä tuotteemme tunnustavan teollisuudessa niiden mausta ja mukavuudesta."
Viipaloituja persikoita ja nektariineja, joita markkinoidaan nimellä "Woot Froot", myydään 3- ja 14-unssin pusseissa, viiden lukumäärän monipakkaisissa simpukoissa ja 10- ja 20-unssin tarjottimissa sekä 2-kiloisissa tarjottimissa. Woot Froot -sarja on saatavilla useissa suurissa vähittäiskauppaketjuissa, mukaan lukien Sam's Clubs, Super Target ja ATB.
Gaarde sanoi, että pussittujen hedelmäviipaleiden säilyvyysaika on 21 päivää, kun taas tarjottimilla olevien hedelmäviipaleiden säilyvyysaika on 16 päivää.
Fresh Fruit Cuts on perheyritys. Kimin tytär Brittnie Hammack on yrityksen elintarviketurvallisuusvastaava ja johtaa tuotantolinjoja, kun Gaarde ei ole paikalla.
"Järjestämme Fresh Fruit Cutsia yhdessä", Gaarde sanoi. "Työskentelemme yhdessä 16 tuntia päivässä."
Pitkät työtunnit ovat mahdollisia, koska Hammack jakaa äitinsä intohimon Woot Frootia kohtaan. Toiset ovat samaa mieltä uudesta tuotelinjasta.
"On niin jännittävää nähdä, mitä Kim on tehnyt", sanoi Melinda Goodman Fulltilt Marketingista. ”Hän on viettänyt vuosia saavuttaen jotain, ja monet ihmiset ovat sanoneet, ettei sitä voida tehdä. Se on todella osoitus hänen sitoutumisestaan ja noudattamisestaan."
Vaikka Fresh Fruit Cuts ja Woot Froot -tuotteet ovat suhteellisen uusia markkinoilla, Gaarde ja hänen miehensä Eric ovat olleet mukana Keski-Kalifornian tuotantoteollisuudessa lähes kolmen vuosikymmenen ajan. He omistavat ja operoivat Gaarde Food Sourcesia, joka toimittaa raakahedelmiä ja tuoretuotteita jalostajille, sekä Fruit Dynamicsia, joka tekee analyyttistä laboratoriotyötä tuoretuoteteollisuudelle. Vuosien varrella kehittyneet liikesuhteet auttoivat Kim Gaardea toteuttamaan unelmansa tuoreiden kivihedelmien markkinoinnista.
"Koko yritys on ollut villi matka", Gaarde sanoi. "Myyjiemme ja markkinointiyhtiöidemme tuki on ollut erittäin tärkeä."
Se vaati myös paljon kärsivällisyyttä, sinnikkyyttä ja kovaa työtä. Kaliforniassa kasvatettiin yli 500 persikka- ja nektariinilajiketta, ja pariskunta yritti vuosia löytää niitä, joilla oli oikea maku ja rakenne. Heidän tutkimuksensa tulokset ovat edelleen liikesalaisuuksia, vaikka Gaarde kertoi löytäneensä vain noin 20 prosentilla saatavilla olevista lajikkeista vaaditut ominaisuudet.
"Tämä tarkoittaa, että noin 80 prosenttia ei toimi tuoreleikkaukselle", Eric Gaarde huomautti.
Gaardes työskenteli pakkausmyyjien kanssa vähintään kuusi vuotta yrittäen löytää oikeat pakkausmateriaalit pidentääkseen viipaloitujen hedelmien säilyvyyttä. Vaikka käytettyjen pakkausmateriaalien tarkka tyyppi on myös liikesalaisuus, Gaardes sanoi, että kaikki kalvo on mikrorei'itetty ja he käyttävät passiivista modifioitua ilmakehää pakkausta.
Oikean käsittelylaitteiston löytäminen oli haaste.
"Säilyketehtaiden persikoiden käsittelyyn käytetään joitain laitteita, mutta ne ovat liian karkeita ja liian häiritseviä hedelmien kanssa työskennelläkseen tämän tuotteen kanssa", Eric Gaarde sanoi. "Meillä oli meille räätälöityjä laitteita."
Lisää tutkimus- ja kehitystyötä tarvitaan sellaisen viipalointilaitteen tuottamiseksi, jolla hedelmät leikataan ja kuoppaan automaattisesti. Tällä hetkellä tämä osa käsittelystä on puoliautomaattista.
Gaardit viettivät talven 2012-13 Chilessä suorittaen kaupallisen Woot Frootin ja Tunich Fruitin pilottitestin. Cesar Olivosin johtama ohjelma oli niin menestynyt, että helmikuussa Gaardes päätti käynnistää kaupallisen tuotannon Yhdysvalloissa. Kun he tekivät sitoumuksen, asiat tapahtuivat nopeasti.
He löysivät sopivan, vaikkakin pienen, käsittelyyn sopivan puhdastilan maaliskuussa ja laajensivat sitä. Fresh Fruit Cutsille myönnettiin Primus-sertifikaatti 4. elokuuta, ja ensimmäinen tilaus toimitettiin kaksi päivää myöhemmin Sam's Clubsille. Asiakkaiden vastaus oli hyvä, Kim Gaarde sanoi, ja muut jälleenmyyjät tekivät nopeasti tilauksia. Tänä vuonna myynnin odotetaan vahvistuvan entisestään, sillä yhtiö tekee parhaillaan sopimuksia muiden supermarketketjujen kanssa. Woot Froot -brändiä myydään kaikkialla maassa, ja sen suurimmat markkinat sijaitsevat Mississippi-joen länsipuolella.
Uuden yrityksen – varsinkin sellaisen, joka tuottaa tuotetta, jota kukaan ei uskonut olevan mahdollista – käynnistäminen on ollut kovaa työtä, Kim Gaarde sanoi, että se on ollut nautinnollista. Hän pitää erityisen paljon nimestä Woot Froot, josta on tullut Fresh Fruit Cutsissa kaikkien tavaramerkkilause.
"Minulle oli tärkeää, että minulla on hauska brändi", sanoi Kim Gaarde ja lisäsi, että ihmiset kutsuvat häntä usein nimellä "Mama Woot".
Woot Froot esittelee lisää tuoreita tuotteita myöhemmin tänä kesänä. Yhtiö aikoo tiedottaa uusista tuotteistaan kesäkuussa United Fresh -näyttelyssä Chicagossa.